Partie 1 : Les lieux historiques

Les localités du Canada sont faites de lieux historiques qui définissent notre identité nationale, qui donnent leur forme et leur texture à nos quartiers urbains et nos milieux ruraux. Leur valeur sociale, historique et environnementale dépasse la valeur économique qu’ils revêtent pour leurs propriétaires d’aujourd’hui. Des sondages ont constamment indiqué que la grande majorité des Canadiens attachent une importance vitale aux lieux historiques du Canada, et veulent qu’ils soient protégés pour les générations futures.¹ Malheureusement, depuis 30 ans, 21 % des immeubles historiques du Canada ont été démolis en raison de facteurs tels que pressions économiques, changements sociaux et manque de sensibilisation du public.

¹Un sondage réalisé en 2007 par la Fondation Canada West demandait aux répondants de se prononcer sur cette affirmation : « Votre ville devrait protéger les immeubles historiques plutôt que les détruire pour faire place à de nouveaux immeubles. » Ils étaient 8 sur 10 à être de cet avis à Edmonton, Calgary et Toronto, et 7 sur 10 à Vancouver, Winnipeg et Regina. En 2000, selon un sondage Environics, 96 % des Canadiens jugeaient qu’« il est important de préserver les bâtiments historiques et les édifices du patrimoine du Canada ».

Un lieu historique est un immeuble, une structure, un quartier, un paysage, un site archéologique ou un autre endroit qui a été officiellement reconnu (désigné) par un gouvernement ou qui est informellement apprécié par la communauté pour son importance patrimoniale. Il y en a en tous genres : maisons historiques, phares, lieux de culte, sites autochtones, édifices gouvernementaux, ponts, anciens pensionnats ou littoraux panoramiques. Les lieux historiques nationaux sont à part, leur reconnaissance par le gouvernement fédéral étant d’ordre commémoratif et non assortie d’une protection en vertu de la loi. Les lieux historiques sont désignés pour différentes raisons (souvent plusieurs en même temps), qui peuvent relever de l’histoire, de l’architecture, du contexte ou de la valeur pour la communauté.

Le Répertoire canadien des lieux patrimoniaux – une ressource en ligne – recense les lieux historiques reconnus officiellement par des instances municipales, provinciales ou fédérales au Canada. Il s’y trouve actuellement 13 000 lieux, et selon les projections, il y en aura 25 000 quand il sera complet. Le Répertoire compte aujourd’hui 950 lieux historiques nationaux (dont 720 appartiennent à des intérêts privés ou à des organismes de bienfaisance), 166 gares ferroviaires patrimoniales, 92 phares patrimoniaux et 1260 immeubles fédéraux du patrimoine. Les provinces, territoires et municipalités ont souvent leurs propres listes d’immeubles désignés accessibles en ligne. De nombreuses municipalités ont aussi des répertoires – beaucoup plus vastes – de lieux revêtant un intérêt patrimonial même sans être désignés. Par exemple, Mississauga compte 282 lieux historiques désignés, mais 3485 lieux inscrits à son répertoire du patrimoine.